Johannes "Jojo" Betzler é um garoto de dez anos que vive na Alemanha nazista durante as fases posteriores da Segunda Guerra Mundial com sua mãe, Rosie. Seu pai ausente está supostamente servindo na Frente Italiana, mas perdeu todo contato e sua irmã mais velha, Inge, morreu recentemente de gripe. O jojoista Jojo costuma conversar com seu amigo imaginário, uma versão infantil, mas solidária, de Adolf Hitler.
Jojo e seu melhor amigo Yorki participam de um campo de treinamento da Deutsches Jungvolk Hitler Youth, administrado pelo capitão da Wehrmacht, um dos olhos, Klenzendorf. Quando Jojo é ordenado a matar um coelho por membros mais velhos da Juventude Hitlerista, ele tenta liberá-lo e foge chorando depois que os outros meninos o provocam com o nome "Coelho Jojo".
Após uma conversa animada de Hitler, Jojo retorna e lança um Stielhandgranate sem permissão. Ele salta de uma árvore e explode a seus pés, deixando-o com cicatrizes faciais e um leve mancar. Depois que Jojo se recupera, Rosie pede a Klenzendorf, rebaixado após o incidente, para fazer seu filho se sentir incluído, apesar dos ferimentos. Jojo recebe pequenas tarefas, como espalhar folhetos de propaganda por toda a cidade e coletar sucata para o esforço de guerra.
Sozinho em casa um dia, Jojo descobre Elsa Korr, uma adolescente judia e ex-colega de classe de sua falecida irmã, escondida no andar de cima. Jojo ameaça entregá-la à Gestapo, mas Elsa adverte que sua mãe seria morta por escondê-la. Ele concorda em mantê-la segura, desde que ela revele seus "segredos judeus" para poder escrever um livro para Klenzendorf, o que o diverte.
Elsa continua inventando histórias sobre poderes judaicos, como leitura de mentes. Irritado com sua mãe por esconder um judeu, mas incapaz de revelar seu conhecimento de Elsa, Jojo acusa Rosie de ser antipatriota e lamenta que seu pai esteja fora. Rosie descarta suas acusações e defende sua crença de que positividade e otimismo, são as melhores maneiras de se livrar da opressão.
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Jojo continua a interrogar Elsa, descobrindo que ela tem um namorado chamado Nathan, com quem ela quer se reunir quando a guerra terminar. Jojo forja uma carta de "Nathan" que afirma que ele encontrou outra pessoa e quer terminar com Elsa. Ao ouvi-la chorar, Jojo escreve outra carta retratando a primeira. Jojo e Hitler argumentam, com Hitler insistindo que Elsa é um monstro.
Mais tarde, durante uma de suas viagens de coleta de metal, Jojo vê sua mãe deixando uma mensagem de "Alemanha livre" na cidade.
Jojo está em casa um dia, quando a Gestapo, liderada pelo capitão Deertz, visita sua casa. Por acaso, Klenzendorf chega à casa enquanto está sendo revistado. Elsa se revela, fingindo ser Inge, e entrega os papéis de Inge a Klenzendorf e confirma seu aniversário de memória para conter as suspeitas da Gestapo. Jojo fica aliviado, mas Elsa mais tarde percebe que recitou a data errada e Klenzendorf a cobriu, mas tem certeza de que a Gestapo acabará percebendo o engano.
Mais tarde naquele dia, Jojo descobre que sua mãe foi enforcada na praça da cidade. Devastado, ele volta para casa e esfaqueia Elsa no ombro, depois desmorona; Elsa o conforta.
Jojo encontra-se com Yorki, agora um soldado, que lhe diz que Hitler cometeu suicídio e que os Aliados estão se aproximando. Jojo encontra Fräulein Rahm, armando e sacrificando crianças enquanto a batalha acontece, e ela lhe dá um casaco de soldado, antes de ser morta em uma explosão.
Enfrentando as forças americanas e soviéticas, a guarnição da cidade se rende. Os soviéticos forçam vários alemães capturados a um quintal e os alinham contra uma parede, incluindo Jojo. Um Klenzendorf ferido diz a Jojo que sua mãe era uma boa mulher e o salva tirando o casaco, chamando-o de judeu e cuspindo nele, fazendo com que os guardas soviéticos o arrastem para a segurança. Os soldados expulsam Jojo, que foge quando os tiros são ouvidos.
Jojo corre para casa e, para impedir Elsa de sair, diz a ela que a Alemanha venceu a guerra. Reconhecendo seu desespero, ele recita uma nova "carta" de seu namorado, alegando que ele e Jojo descobriram uma maneira de contrabandear para Paris. Elsa confessa que seu namorado morreu de tuberculose no ano anterior. Jojo diz que a ama, e ela diz que o ama como um "irmão mais novo".
Um Hitler desgrenhado, com buracos de bala na cabeça, confronta Jojo por ficar do lado de Elsa, e Jojo o chuta pela janela. Jojo leva Elsa para fora, onde ela vê soldados americanos e percebe que os Aliados venceram a guerra. Ela dá um tapa na cara de Jojo por mentir e depois eles dançam na rua.
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